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北京是一座举世闻名的文化古都，人文荟萃，有着丰富的文物古迹。这其中有很多“活的文物”，那就是遍布京城的苍老遒劲、嵯峨挺拔的古树名木。美国前国务卿基辛格博士在参观天坛时说：“天坛的建筑很美，我们可以学你们照样修一个，但这里美丽的古柏，我们就毫无办法得到了。”确实，“名园易建，古木难求”，所以北京的古树名木和长城、故宫一样，是十分珍贵的“国之瑰宝”。
那么，北京到底有多少古树名木呢？据有关部门多次普查：北京有百年以上的二级保护古树4万多棵，300百年以上的一级保护古树近万棵。北京的古树名木共有5万多棵，所以北京是我国，也是世界上古树名木最多的城市。北京的古树大多种植在辽金时期至明清两代，最早的可追溯到汉唐两朝。其树种主要是常绿的柏树(侧柏、桧柏)、油松、白皮松和落叶的银杏、国槐、枣树等，其中很多古树相当著名。有趣的是，它们大多还都有自己的名字，有的是皇帝御封(清乾隆皇帝)，有的是因树形奇特或有一段传闻而得名。
在北京的古树中，古柏占绝大多数，像中山公园(社稷坛)、劳动人民文化宫(太庙)、天坛、地坛、北海、景山、中南海、故宫的御花园、孔庙，以及颐和园、香山、八大处、十三陵等处的古柏群，是举世闻名的。最著名的古柏有：中山公园社稷坛南门外的7棵“辽柏”(其中一棵是园林中的珍品“槐柏合抱”)、天坛回音壁外西北侧的“九龙柏”、孔庙大成殿前的“降奸柏”、故宫御花园天一门内的“连理柏”、中南海静谷的“人字柏”、颐和园介寿堂的“介字柏”、西山樱桃沟的“石上柏”、潭柘寺方丈院的两棵“千年柏”、密云新城子的唐代“九楼十八杈古柏”等。
北京的名松很多，它们是以姿态奇绝和传说有趣而著称，故有“天下名松集北京”之说。最著名的古松有：北海团城上的金代名松“遮荫侯”、白皮松“白袍将军”，戒台寺的五大名松即唐代白皮松“九龙松”、油松“活动松”、“抱塔松”、“卧龙松”、“自在松”，潭柘寺山门前的“盘龙松”、“卧龙松”，香山香山寺遗址的两棵金代“听法松”，八大处长安寺的两棵元代白皮松“白虎皮松”，香界寺的宋代“油松王”，法海寺的两棵明代白皮松“龙爪松”，海淀区东耳营村关帝庙遗址的辽代“迎客松”、大觉寺藏经院的辽代“抱塔松”，十三陵长陵的“卧龙松”、思陵的“叹天松”、昌平县黑山寨乡延寿寺遗址的“盘龙松”，怀柔县红螺寺的“紫藤寄松”、慕田峪长城的“鸳鸯松”，房山区上方山的“油松王”等。
因我国的高僧们都是用银杏树来代替佛门圣树菩提树的，所以北京的古银杏大多都在寺庙中。北京千年以上著名的古银杏有潭柘寺的唐代“帝王树”、辽代“配王树”，西峰寺的宋代“银杏王”、大觉寺的辽代“银杏王”、居庸关外四桥子村石佛寺遗址的唐代“关沟大神木”、红螺寺的两棵唐代雌雄银杏、密云县巨各庄乡塘子小学的唐代“香岩寺银杏”等。另外，像金山寺、卧佛寺、八大处大悲寺、万寿寺东、五塔寺、八宝山东以及上方山和沟崖的古庙遗址中，都有著名的古银杏。
古槐是京城的一大特色，所以人们一提起古都风貌，总是说起“古槐、紫藤、四合院”。京城名槐有：北海画舫斋古柯庭的“唐槐”、景山“崇祯自缢处”的古槐、故宫武英殿断虹桥畔的18棵元代“紫禁十八槐”、国子监的“吉祥槐”，故宫御花园的龙爪槐“蟠龙槐”、东城柏林寺的古七叶槐(又名“蝴蝶槐”)、西四广济寺的古七叶槐，万寿寺门前的“万寿槐”、香山门前小桥南的香山槐、西山曹雪芹故居的三棵古槐(其中一棵是著名的“歪脖槐”)、戒台寺的“辽槐”、怀柔县柏崖厂村的“汉槐”等。
北京胡同中四合院里的古枣树，给古老的首都平添了一种静谧安宁之感。尤其它“外表多棘刺，内腹实赤心”，所以古枣树还和很多名人有关，如文天祥、于谦、曹雪芹、李大钊、鲁迅、老舍等人故居都有古枣树。北京最著名的古枣树是东城文天祥祠的“文公手植古枣树”、东城演乐胡同92号的“枣树王”、西单小石虎胡同驸马府(现民族大世界商场)的“京都古枣第一株”。
另外，像故宫乾隆花园的“古华楸”、英华殿的“九莲菩提树”、潭柘寺的唐代古娑罗树、清代紫玉兰、颐和园的清代白、紫玉兰、大觉寺的清乾隆年间的白玉兰、卧佛寺的清代腊梅、宣武区晋阳饭庄的古紫藤、崇文区上堂子胡同的古酸枣等，都是北京的古树名木，其例浩瀚如海，举不胜举。
北京的古树名木，它们虽身经数朝，历尽沧桑，但如今仍是生机勃勃、苍翠葱茏。不但把所在的名胜古迹点缀得古香古色，也把古都北京打扮得格外绚丽。北京的古树名木在北京的历史、文化、民俗、考古、园林、旅游等方面，都占有重要地位。
近些年，北京的古树名木得到各级有关部门的科学管理和精心养护。尤其是北京市人民政府于1986年和1998年8月1日，两次颁布《北京市古树名木保护管理条例》。愿北京的这些珍贵的“活文物”———古树名木，在人们的热爱下，终年青绿，万古长青。
北京古树的数目，1988年第三次全面普查结果：城近郊区有百年以上古树19723棵，其中300年以上的3804棵，加上远郊区县的，共约5万多棵。近期公布数字，全市共有古树名木44852棵，其中一级古树6213棵。这些数字比实有的古树数量少得多。
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